NPE在纺织业中都被广泛应用于印染、清洗的工序。而在纺织业之外，NPE也可以用做表面活性剂、清洁剂。NPE一旦进入到环境中，就会迅速分解成毒性更强的环境激素——NP，也就是壬基酚。 NPE是全世界公认的环境激素。研究表明，即便这种物质排放的浓度很低，也极具危害性。

2011年4月至5月间，绿色和平在中国、英国、阿根廷等全球18个国家采购了15个服装品牌的78件样品，其中包括运动服装、休闲服装及鞋类。这些样品的产地涉及中国、孟加拉国、印度尼西亚、斯里兰卡、泰国等13个纺织品生产国。绿色和平将这些样品送至具有资质的第三方实验室进行检测，结果表明，包括阿迪达斯、李宁等在内的2/3的样品被检测出含有NPE。

NP具有持久性以及生物蓄积性。也就是说，它一旦被排入的环境中，它会在环境中存在很长时间，而且它可以进入食物链，并且通过食物链逐级放大。同时，它还具有模拟雌激素的作用，因此它一旦进入生物体内之后，就会影响生物体正常的生殖和发育，可以导致人类男性精子数量的减少。