表面活性剂是从20世纪50年代开始随着石油化工业的飞速发展而兴起的一种新型化学品，是精细化工的重要产品，享有“工业味精”的美称。它几乎渗透到一切技术经济部门。当今，表面活性剂产量大，品种逾万种。随着世界经济的发展以及科学技术领域的开拓，表面活性剂的发展更加迅猛，其应用领域从日用化学工业发展到石油、食品、农业、卫生、环境、新型材料等技术部门。

表面活性剂由于具有润湿或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、分散、洗涤、防腐、抗静电等一系列物理化学作用及相应的实际应用，成为一类灵活多样、用途广泛的精细化工产品。表面活性剂除了在日常生活中作为洗涤剂，其他应用几乎可以覆盖所有的精细化工领域。

根据在中国产业信息网收集的数据显示：

近年来，全球表面活性剂行业保持平稳发展态势，2014 年全球表面活性剂市场销售额达到约 296亿美元，产销量 2060 万吨，年均增长率约为 5.8%。全球表面活性剂市场预计在 2020 年将达到 427亿美元，市场总量将达到2,280.2 万吨，2015-2022 年期间的销量增长率将达到 5.40%，销售额增长率将达到 5.90%。

其中亚太地区市场的复合年增长率预计将达到 5.6%。其主要推动因素是洗涤剂和家居清洁产品，这部分表面活性剂需求量的年增长率将达到 2.6%。而新兴市场液态洗涤剂的生产量和消费量都在不断增加，以及个人护理产品和公共设施清洁行业的快速发展都增加了表面活性剂的用量。其中洗浴产品和化妆品市场对表面活性剂的需求量还将进一步增加，亚太地区和南美地区的需求量增长率将分别将达到 4.3%和 4.8%。亚太地区、拉丁美洲和中东非洲地区成为表面活性剂重要的新兴市场，其中亚太地区是全球表面活性剂消费量最大的地区，预计这一地区到 2020 年增长率将达到 5.6%，西欧、日本和北美等成熟市场的表面活性剂出口量开始减少。亚太地区占全球表面活性剂消耗量的 37%，也是全球最大的表面活性剂生产地，其次是北美和西欧地区。

2009 年，我国表面活性剂产量为 128.3 万吨，增长率为 10.8%，2009年-2014 年期间的复合年增长率为 10.6%。2014 年我国表面活性剂产量为 172.5万吨，预计 2015 年我国表面活性剂产量和消费量将分别达到 186.1 万吨和193.3 万吨，供求仍存在较大的差距。

表面活性剂作为精细化工新材料的重要产品，受到国家各主管部门的重视，得到国家产业政策的大力支持。《国民经济和社会发展第十二个五年规划纲要》出重点发展新材料产业重点新型功能材料；《产业结构调整指导目录（2011年本）》和《江苏省工业和信息产业结构调整指导目录(2012 年本)》将表面活性剂列为鼓励发展产业；《当前优先发展的高技术产业化重点领域指南（2011）》将新材料部分的表面活性剂列为重点发展产品；《轻工业调整和振兴规划》、《“十二五”产业技术创新规划》及《石化和化学工业“十二五”发展规划》均明确提出推进新材料领域的表面活性剂的行业，尤其是重点发展绿色表面活性剂产品。同时，各大专院校及科研院所长期对表面活性剂进行重点研究，科技成果不断涌现，为表面活性剂产业发展提供了有力的技术支撑。