非离子表面活性剂就是在水溶液中不产生离子的表面活性剂。非离子表面活性剂在水中的溶度是由于分子中具有强亲水性的官能团，非离子表面活性剂在数量上仅次于阴离子表面活性剂，是一类大量使用的重要品种。近10余年来，非离子表面活性剂发展极为迅速，应用越来越广泛，今后数年仍会保持这一势头。

非离子表面活性剂在溶液中由于不是以离子状态存在，所以它的稳定性高，不易受强电解质存在的影响，也不易受酸、碱的影响，与其他类型表面活性剂能混合使用，相容性好，在各种溶剂中均有良好的溶解性，在固体表面上不发生强烈吸附。

非离子表面活性剂大多为液态和浆状态，它在水中的溶解度随温度升高而降低。非离子表面活性剂且有良好的洗涤、分散、乳化、发泡、润湿、增溶、抗静电、匀染、防腐蚀、杀菌和保护肢体等多种性能，广泛地用于纺织、造纸、食品、塑料、皮革、毛皮、玻璃、石油、化纤、医药、农药、涂料、染料、化肥、胶片、照相、金属加工、选矿、建材、环保、化妆品、消防和农业等各方面。

非离子表面活性剂按亲水基分类，有聚乙二醇型和多元醇型两类。

（一）聚乙二醇型非离子表面活性剂

聚乙二醇型非离子表面活性剂是用具有活泼氢原子的增水性原料与环氧乙烷进行加成反应制得的。所谓活泼氢原子是指—OH，—COOH，—NH2和—CONH2等基团中的氢原子。这些基团中的氢原子化学活性大，易与环氧乙烯发生反应，而生成聚乙二醇型非离子表面活性剂。

长链脂肪醇聚氧乙烯醚

这类表面活性剂稳定性较高，生物降解性和水溶性均较好，并且有良好的润湿性能。制造此类产品的长链脂肪醇有椰子油还原醇（主要成分为C12醇）、月桂醇、十六醇、油醇及鲸蜡醇等。

烷基酚聚氧乙烯醚

这种表面活性剂与脂肪醇聚氧乙烯醚及烷基酚聚氧乙烯醚比较，渗透和洗涤能力都较差，主要用作乳化剂、分散剂、纤维油剂及染色助剂等。此产品易受酸、碱溶液水解而形成原脂肪酸和聚乙二醇，所以在强酸溶液中洗涤能力消失，而在强碱溶液中其洗涤能力远不及由同样脂肪酸制成的肥皂，但用作家用洗衣粉的组分，其性能还是很好的。

脂肪酸聚氧乙烯酯

一种是在催化剂的存在下脂肪酸与环氧乙烷起加成反应，生成脂肪酸聚氧乙烯酯的反应。另一种是以脂肪酸与聚乙二醇进行酯化反应。

聚氧乙烯烷基胺

这类表面活性剂由于具有非离子和阳离子两者的性质，故常用作染色助剂，也常用于人造丝生产中以增强再生纤维丝的强度，还可保持喷丝孔的清洁，防止污垢沉积。

聚氧乙烯烷基醇酰胺

这类非离子表新活性剂的稳定性和耐水解性优于脂肪酸聚氧乙烯酯。

（二）多元醇型非离子表面活性剂

多元醇型非离子表面活性剂是指由含有多个羟基的多元醇与脂肪酸进行酯化而生成的酯类；此外还包括由带有NH2或NH基的氨基醇、以及带有—CHO基的糖类与脂肪酸或酯进行反应制得的非离子表面活性剂。由于它们在性质上很相似，故统称为多元醇型非离子表面活性剂，这类表面活性剂具有良好的乳化性能和对皮肤的滋润性能，故常用于化妆品和纤维油剂的生产中。